가벼운 마음으로 물을 이야기가 아니었다. 나는 겨우 한 입 떠먹은 수프 그릇을 바닥에 내려놓으며, 부리를 쩍 벌리고 하품하는 마르바스를 흘겼다.
마르바스는 눈총을 무시하고 식탁으로 날아가버렸다.
“그때 나타난 공작님은 구세주셨어요. 종종 빈민가나 고아원에 자선을 하러 방문하시더라고요. 물론 코를 가리시고요.”
그때는 고아들에게서 냄새가 나서 그런 줄 알았어요. 덧붙인 메리는 웃음을 터뜨렸다. 불운한 과거를 회상하며 웃는다는 것은 현재가 만족스럽다는 증거라고 볼 수 있을 것이다.
“까마득히 멀리서나 뵐 수 있는 분이셨지만, 지푸라기라도 잡는 심정으로 바짓가랑이에 매달렸죠. 저는 아마 평생 그날의 선택을 자축할 거예요. 공작님은 저를 이곳 화이트로지의 하녀로 고용해주시고, 당분간 쓸 생활비와 동생들이 지낼 거처도 구해 주셨답니다. 자라서 일을 할 수 있게 되면 공작님을 위해 일하겠다고 동생들이 어찌나 성화를 부리던지. 지난주에도 들었네요. 고용해주실 지는 모르겠지만요.”
요컨대 그가 사람을 싫어하면서도 서른다섯이나 곁에 두는 것은 그들의 처지를 동정하고 이해하기 때문이었다.
그러나 악마들이 맡는다는 그 악취만은 도저히 견딜 수 없었고.
사용인을 내보내면 되겠지만, 그러면 그들은 갈 곳이 없다. 자선으로 수렁에 빠진 사람을 구제하는 데에는 한계가 있다.
그런데 마침 내 마법이 그로서는 후각의 고통을 덜어낼 수단이었으므로, 굳이 쓸 필요 없는 돈까지 쓰면서 그들의 삶을 책임지는 것이었다.
바뀐 몸으로는 일을 하기 어려우니까 거액의 시설까지 들여놓으면서.
어쩌든 그의 입장에서는 모두 자선을위한 선택이었으므로, 어떤 형태를 띠던지 별 상관은 없을 것이었다. 그런 행동 모두가 이들에게 있을 곳을 주는 것, 그 자체를 목적으로 한 일이었다.
사람은 배만 부르다고 살아갈 수 있는 게 아니므로.
많은 돈을 적선하는 다른 귀족들보다 어떤 의미로는 더 번거로울 것이었다.
바닥에 내려놓은 수프 그릇을 발견한 메리가 앞발로 그릇을 살짝 밀었다.
“마저 드세요. 이렇게 마르셔서는!”
아까보다 더 배가 고프지 않은 느낌이었으나 나는 다시 스푼을 들었다.
“저뿐만 아니라 다른 분들에게도 공작님은 구세주나 마찬가지세요.”
“제게도 그래요.”
“마법사님도요?”