2화



다음 날 새벽, 시우는 물안개가 자욱하게 깔린 논길을 지나 읍내 장터로 향했다. 짚신 사이로 스며드는 축축한 흙의 감촉과 코끝을 찌르는 거름 냄새가 비로소 그가 조선에 와 있음을 실감케 했다. 하지만 그의 머릿속은 이 구질구질한 풍경과는 대조적으로, 차가운 숫자로 가득한 **‘데이터 시트’**가 정교하게 돌아가고 있었다.

​읍내 장터는 이미 아수라장이었다.

​좁고 구불구불한 길목마다 봇짐장수들이 내지르는 고함이 섞였고, 바닥은 사람과 짐승의 발길에 이겨진 진흙탕으로 질척였다. 비릿한 생선 냄새와 눅눅한 삼베 냄새, 그리고 누군가 태우는 마른 볏짚 탄내가 뒤섞여 공중에 무겁게 내려앉아 있었다.

​시우는 이 무질서한 소음 속에서 **‘유의미한 정보’**만을 골라내기 시작했다.

​‘정보의 비대칭이 극에 달해 있군.’

​어느 가판대에서는 말라비틀어진 나물이 평소보다 두 배 값에 팔리고 있었고, 저쪽에서는 상태가 좋은 보리가 헐값에 넘겨지고 있었다. 물류의 흐름이 막히고 시장의 기준점이 사라진, 전형적인 **‘정보 공백 상태’**였다. 시우는 무작정 발을 움직이지 않았다. 대신 장터 귀퉁이, 국밥집에서 흘러나오는 장꾼들의 대화에 신경을 곤두세웠다.

​“글쎄, 한양 쪽 김 대감댁에서 칠순 잔치를 연다고 서해안 굴비를 몽땅 사들였다지 뭔가? 덕분에 이 근방 조기는 구경도 못 하게 생겼어.”

“말도 마게. 설상가상으로 강화도 소금 배가 풍랑에 뒤집혔다네. 조기가 있어도 절일 소금이 없으니 난리도 이런 난리가 없지.”

​시우의 눈이 번뜩였다. ‘조기 부족’과 ‘소금 공급망 단절’.

현대 경영학 관점에서 보자면 이것은 단순한 악재가 아니라, 거대한 **‘매점매석’**이나 **‘독점적 지위’**를 확보할 수 있는 완벽한 기회였다. 하지만 그의 수중엔 엽전 네 닢뿐. 소금 한 바가지도 사기 힘든 푼돈이었다.

​‘자본이 부족할 땐 아이디어를 담보로 잡아야지.’

​시우의 시선이 장터에서 가장 거대한 기와지붕을 가진 ‘금성상단’의 포목 창고로 향했다. 낡은 회색 벽면 위로 이끼가 낀 창고는 겉보기엔 화려했으나, 담벼락 곳곳에 습기가 차올라 있었다.

​‘저 정도 습기라면... 안쪽 재고 관리가 엉망이겠군.’

​시우는 거침없이 상단의 육중한 대문을 밀치고 들어갔다.

​“이봐요, 젊은이! 어딜 함부로 발을 들여?”

​기름기 흐르는 비단옷을 입은 점원이 눈을 치켜떴다. 시우는 비릿한 미소를 지으며 점원의 옷소매를 가리켰다.

​“상단 창고 안쪽에서 쉰내가 진동을 하는군요. 장마철 습기에 면포들이 좀 먹기 시작했죠? 대행수님께 전하십시오. 오늘 안에 그 쓰레기들을 금(金)으로 바꿔줄 사람이 왔다고.”

​점원의 눈동자가 크게 흔들렸다. 상단의 치명적인 약점을 단숨에 꿰뚫어 본 이 농민의 눈빛은, 이미 흙먼지 묻은 청년의 것이 아니었다.



*

금성상단의 대행수 최 씨는 시우를 좁은 방으로 불러들였다. 방 안에는 습기로 눅눅해진 종이 냄새가 가득했다. 최 씨는 초조한 듯 곰방대를 까딱거리며 시우를 노려보았다.

​“재고 면포를 금으로 바꾸겠다고? 그게 말처럼 쉬운 줄 아느냐? 이미 좀이 슬고 냄새가 배어 도성 상인들도 고개를 젓는 물건이다.”

​시우는 방 한구석에 쌓인 면포 뭉치를 손으로 쓸어보았다. 전생에 익혔던 ‘상품 기획’ 능력이 차갑게 가동되었다.

​“대행수님, 사람들은 물건의 ‘질’을 보고 사는 게 아닙니다. 그 물건이 나에게 ‘필요한 이유’를 보고 사지요. 지금 읍내 사람들에게 가장 큰 공포가 무엇입니까?”

​“그야... 소금이 없어서 금값인 조기를 다 썩히게 생긴 것이지.”

​시우가 비릿하게 웃으며 면포를 높이 들어 올렸다.

​“바로 그겁니다. 이 면포들은 좀이 슬어 옷감으로는 가치가 없지만, 조직이 헐거워져 물기가 잘 빠지고 통기성이 극대화되어 있죠. 이걸 작게 잘라 ‘소금 절임용 특수 망사’로 둔갑시키는 겁니다.”

​“특수... 뭐?”

​“소금을 아끼려면 조기를 공중에 매달아 말려야 하는데, 그냥 두면 파리가 꼬이고 썩습니다. 하지만 이 면포로 조기를 감싸면 소금 사용량을 절반으로 줄이면서도 바람이 잘 통해 최상급 굴비를 만들 수 있다고 선전하는 겁니다. 이름하여 **‘금성상단 특제 굴비 보호망’**입니다.”

​최 씨의 눈이 커졌다. 시우는 멈추지 않고 **‘한정판 마케팅’**의 정수를 쏟아냈다.

​“지금 당장 장터에 방을 붙이십시오. 강화도 소금 배가 침몰하여 조기를 살릴 방법은 오직 이 보호망뿐이라고요. 딱 오늘만 상단의 명예를 걸고 재고를 푼다고 소문을 내는 겁니다.”

​한 시진 뒤, 금성상단 앞은 인산인해를 이뤘다.

​“이거 하나면 소금을 아낄 수 있다면서요!”

“나도 주시오! 조기 백 마리가 마당에서 썩어가고 있단 말이오!”

​사람들은 평소라면 쳐다보지도 않았을 좀 먹은 면포 조각을 서로 사겠다며 엽전을 던졌다. 시우는 그 아수라장 속에서 팔짱을 낀 채 차분히 수익률을 계산했다. 재고 처리 비용은 제로, 수익은 원가의 다섯 배 상회. 완벽한 **‘재고 자산의 현금화’**였다.

​해가 저물 무렵, 텅 빈 창고 안에서 대행수 최 씨는 입을 다물지 못했다. 그의 앞에는 엽전이 가득 담긴 궤짝이 놓여 있었다.

​“자네... 도대체 정체가 뭔가? 일개 농민의 머리에서 나올 계책이 아니지 않은가.”

​시우는 대행수가 건네는 두둑한 보너스 주머니를 챙기며 가볍게 대답했다.

​“말씀드리지 않았습니까. 때맞춰 내리는 단비라고요.”

​시우는 상단을 나서며 붉게 물든 노을을 바라보았다.



*



​창고 밖은 여전히 면포를 구하려는 사람들로 시끌벅적했지만, 대행수의 집무실 안은 무거울 정도로 정적이 감돌았다. 최 씨는 탁자 위에 쌓인 엽전 더미와 시우를 번갈아 보며 곰방대를 거칠게 빨았다.

​“그래, 단비라... 이름 한 번 잘 지었군. 한데 한 시우, 자네. 이 많은 돈을 보고도 눈 하나 깜짝 안 하는구먼? 보통 농민 놈들이라면 이 돈더미에 머리를 박고 절부터 했을 텐데.”

​시우는 대행수가 내준 식은 찻잔을 만지작거리며 담담하게 대꾸했다.

​“절은 돈이 아니라 기회에 하는 법이지요. 대행수님, 설마 이 푼돈에 만족해서 저를 부르신 건 아니잖습니까?”

​“푼돈? 이놈 보게. 이게 자네 평생 일해도 못 만질 거금이야!”

​최 씨가 짐짓 호통을 쳤지만, 시우는 눈길조차 피하지 않고 말을 받았다.

​“이 돈은 금성상단의 ‘급한 불’을 끈 것에 불과합니다. 진짜 문제는 내일이지요. 소금 배는 여전히 오지 않고 있고, 읍내 사람들은 내일이면 이 보호망이 사실 좀 먹은 면포라는 걸 눈치챌 겁니다. 그때가 되면 상단의 신용(Credit)은 바닥을 치겠지요.”

​최 씨의 곰방대가 허공에서 멈췄다. 정확한 지적이었다. **‘단기적 이익’**에 눈이 멀어 **‘브랜드 가치’**를 훼손했다는 비판을 피할 수 없는 상황.

​“...그럼 어쩌라는 건가? 이미 엎질러진 물 아닌가.”

​“엎질러진 물은 닦는 게 아니라, 더 큰 물길을 내서 덮어야죠. 대행수님, 상단이 보유한 선박 중 가장 빠른 배가 몇 척이나 됩니까?”

​“갑자기 배는 왜 묻나? 세 척 정도 있네만.”

​시우가 자리에서 일어나 지도 위 강화도 반대편, 남해 쪽을 손가락으로 짚었다.

​“강화도 소금이 안 오면, 낙동강 하구의 자염(煮鹽)을 끌어와야 합니다. 지금 당장 배를 띄우십시오. 남들이 서해안만 바라보며 발을 구를 때, 우리는 남해의 소금을 선점하는 겁니다. 상단의 재고 면포로 번 이 돈을 전부 ‘선도 거래’에 투자하십시오.”

​“선도 거래? 그게 무슨 해괴한 소린가?”

​“물건이 도착하기 전에 미리 값을 치르고 독점권을 사는 겁니다. 소금이 도착하는 순간, 금성상단은 이 근방 모든 어촌의 생사여탈권을 쥐게 될 겁니다. 그때가 되면 ‘좀 먹은 면포’ 따위는 아무도 기억하지 못하겠죠. 오히려 ‘위기 속에 소금을 구해온 구세주’로 칭송받을 겁니다.”

​최 씨는 멍하니 시우를 바라보았다. 이놈은 농민의 탈을 쓴 능구렁이인가, 아니면 하늘이 내린 괴물인가.

​“...자네, 대체 원하는 게 뭔가? 이 큰 판을 나에게 그냥 넘겨줄 리는 없고.”

​시우가 문을 열고 나가며 어깨너머로 짧게 던졌다.

​“제 몫의 수수료는 소금이 도착하면 ‘현물’로 받겠습니다. 그리고 다음엔... 읍내 장터 말고, 감영(監營)의 물자를 건드려 볼 생각인데, 관심 있으십니까?”

"그리고 다음엔... 읍내 장터 말고, 감영(監營)의 물자를 건드려 볼 생각인데, 관심 있으십니까?”


​최 씨는 대답 대신 헛웃음을 터뜨렸다.