3화



최 씨는 떨리는 손으로 찻잔을 내려놓았다. 시우의 제안은 달콤했지만, 평생 장사만 해온 노련한 상인에게는 도박처럼 느껴졌다.

​“자네, 그 ‘선도 거래’라는 거... 만약 남해에서도 소금이 오지 않으면 어쩔 텐가? 상단이 파산할 수도 있는 판일세.”

​시우가 픽 웃으며 등받이에 몸을 기대었다. 농민의 자세라기엔 너무나 오만했으나, 그 눈빛만큼은 최 씨를 압도했다.

​“대행수님, 경영(經營)이란 원래 리스크를 관리하는 것이지, 회피하는 게 아닙니다. 이미 강화도 길은 막혔고, 남해 자염은 아직 소문이 안 났죠. 지금 안 움직이면 내일은 다른 상단이 배를 띄울 겁니다. 그때 가서 후회하시겠습니까?”

​“이놈이... 아주 상왕 노릇을 하려 드는군!”

​“왕이든 노예든 상관없습니다. 돈이 벌리면 그게 장사치 아닙니까?”

​그때, 집무실 문이 거칠게 열리며 상단의 이인자인 박 행수가 들이닥쳤다. 그는 시우를 벌레 보듯 훑어보며 최 씨에게 윽박질렀다.

​“대행수님! 지금 제정신이십니까? 이 출처도 모르는 농민 놈 말 한마디에 상단의 전 재산을 걸고 남해로 배를 보내다니요! 이건 미친 짓입니다!”

​박 행수는 시우의 멱살을 잡을 듯 다가왔다.

​“이 사기꾼 놈! 네놈이 관아와 짜고 우리를 망하게 하려는 수작인 걸 모를 줄 아느냐!”

​시우는 눈 하나 깜짝하지 않고 박 행수의 손을 가볍게 쳐냈다. 그리고 최 씨가 아닌 박 행수의 눈을 똑바로 응시하며 차갑게 읊조렸다.

​“박 행수님, 혹시 며칠 전 보부상들을 통해 서해 소금 배가 ‘침몰’했다는 정보를 가장 먼저 퍼뜨린 게 본인이 아니십니까?”

​박 행수의 얼굴이 순식간에 흙빛으로 변했다.

​“무, 무슨 소리냐!”

​“소문이 나기 전에 미리 뒷배인 ‘조 대감’ 댁에 소금을 빼돌려 두셨더군요. 시장에 소금이 마를 때 비싸게 팔아 치우려고 말입니다. 제가 틀렸습니까?”

​시우의 현대식 **‘회계 감사’**와 ‘정보 수집’ 능력이 빛을 발하는 순간이었다. 시우는 이미 장터를 돌며 박 행수의 수하들이 은밀히 움직이는 동선을 파악해 두었던 것이다.

​“대행수님, 지금 이 상단의 적은 저 농민이 아니라, 내부에서 곡간을 빼돌리는 이 쥐새끼입니다.”

​최 씨의 눈에 살기가 등등하게 서렸다. 그는 박 행수의 뺨을 후려치고는 곧바로 바깥의 장정들을 불러 모았다.

​“박 행수를 곳간에 가둬라! 그리고 지금 당장 남해로 모든 배를 띄운다!”

​일주일 뒤.

​읍내 모든 상단의 소금이 바닥나 곡소리가 날 때, 금성상단의 포구에 하얀 소금 가마를 가득 실은 배 세 척이 웅장하게 들어왔다. 사람들은 환호했고, 소금값은 부르는 게 값이 되었다.

​시우는 포구 한쪽에 서서 그 광경을 지켜보았다. 대행수 최 씨가 달려와 시우의 손을 꽉 잡았다.

​“한시우! 자네 덕분에 상단이 살았네! 아니, 내가 이 일대 상권을 다 먹게 생겼어!”

​시우는 최 씨의 손을 부드럽게 빼내며, 그가 약속했던 몫이 담긴 묵직한 궤짝을 가리켰다.

​“수수료는 잘 받겠습니다. 하지만 대행수님, 이건 시작일 뿐입니다.”

​“시작이라니? 이보다 더 큰 판이 있단 말인가?”

​시우의 시선은 저 멀리, 한양이 있는 북쪽 하늘로 향했다.

​“이제 소금이 아니라, 나라의 ‘돈’을 만져볼 시간이지요.”

​시우의 주머니 안에는 박 행수가 조 대감에게 보내려 했던 밀서 한 통이 들어 있었다.



**



소금 배가 들어오고 상단 창고에 엽전이 가득 쌓이자, 최 씨는 슬쩍 본색을 드러냈다. 그는 시우에게 약속했던 보너스 궤짝을 발로 툭 치며, 짐짓 인심 쓰는 척 입을 열었다.

​“자네, 이 정도면 평생 먹고살 돈 아닌가? 이제 고향으로 내려가서 이름값 하는 번듯한 기와집이나 짓고 살게나. 농민치고는 과분한 성공이지.”

​시우는 궤짝 안의 엽전을 확인하지도 않고 최 씨를 빤히 쳐다보았다. 현대의 **‘지분 협상’**에 단련된 그에게 이런 ‘퇴직 권고’는 가소로울 뿐이었다.

​“대행수님, 혹시 전생에 강아지였습니까?”

​“뭐, 뭐라? 이놈이 갑자기 무슨 무례한 소리야!”

​“먹이를 충분히 줬는데도 주인 손가락까지 깨물려고 하시니 드리는 말씀입니다. 제가 이 돈 몇 푼 받으려고 박 행수 멱살을 잡고 소금 배를 띄운 줄 아십니까?”

​최 씨가 곰방대를 탁자에 쾅 내려놓았다.

​“이놈아! 상단의 위신이 있지, 농민 놈을 계속 옆에 두면 남들이 뭐라 하겠나! 내 자네를 생각해서 하는 소리야!”

​“위신이 밥 먹여 줍니까? 지금 대행수님이 쥐고 계신 그 소금, 제가 아니면 사흘 뒤에 관아에 다 뺏길 물건입니다.”

​최 씨의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 시우는 한 걸음 더 다가가 최 씨의 귓가에 낮게 읊조렸다.

​“박 행수가 조 대감과 내통했다는 증거, 제가 다 가지고 있다고 말씀드렸죠? 그 말은 즉, 금성상단이 세도가와 ‘밀거래’를 하려 했다는 증거이기도 합니다. 사또가 알면 상단 문 닫는 건 순식간이겠죠.”

​“...네 이놈, 나를 협박하는 거냐?”

​“아니요. **‘전략적 제휴’**를 제안하는 겁니다.”

​시우는 품속에서 종이 한 장을 꺼내 탁자에 펼쳤다. 그곳엔 현대의 **‘프랜차이즈’**와 ‘물류 거점’ 개념을 조선식으로 풀어낸 기이한 도표가 그려져 있었다.

​“이제 읍내 장터는 좁습니다. 금성상단의 이름을 걸고 인근 5개 고을의 물류를 통합하십시오. 저는 그 운영권의 3할을 가질 것이고, 대행수님은 조선 최고의 거상이라는 명예를 얻으실 겁니다. 싫으시면... 뭐, 박 행수랑 같이 옥살이하러 가셔도 되고요.”

​최 씨는 헛웃음을 터뜨렸다. 이 농민은 돈을 달라는 게 아니라, 아예 상단의 ‘뇌’를 차지하려 들고 있었다.

​“허... 참나. 자네 같은 놈은 태어나서 처음 보네. 그래, 3할? 독하다 독해. 대신 조건이 있네.”

​“말씀하시죠.”

​“앞으로 내 앞에서는 그 재수 없는 ‘단비’ 타령 좀 적당히 하게. 듣다 보면 소름이 돋으니까.”

​시우가 처음으로 환하게 웃으며 손을 내밀었다.



**



최 대행수는 시우의 요구에 따라 장터 뒤편 낡은 공터를 내주었다. 시우는 그곳에 커다란 푯말 하나를 내걸었다.

​[하루 쌀 한 말, 고기 한 근. 단, 목숨을 걸 자만 오라.]

​파격적인 조건이었다. 굶주림이 일상이 된 시대에 쌀 한 말과 고기는 가히 혁명적인 보상이었다. 순식간에 수십 명의 사내들이 몰려들었다. 그중에는 덩치 큰 장정부터 눈빛이 살벌한 부랑자까지 섞여 있었다.

​최 대행수가 그 광경을 보며 혀를 찼다.

​“자네, 미쳤나? 저런 무지렁이들을 모아서 뭘 하겠다는 건가? 차라리 무관 출신 호위무사를 고용하는 게 낫지.”

​시우는 몰려든 사내들을 무심하게 훑어보며 대꾸했다.

​“대행수님, 이미 완성된 칼은 주인을 고릅니다. 하지만 굶주린 늑대는 고기를 주는 손을 따르죠. 저는 무사가 아니라, 제 시스템의 **‘부품’**이자 **‘방패’**가 될 아이들이 필요합니다.”

​“부품? 방패? 말이 아주 살벌하구먼.”

​“비즈니스는 원래 살벌한 겁니다.”

​시우는 몰려든 사내들 앞에 섰다. 그리고 현대의 **‘면접 기법’**과 **‘압박 질문’**을 시작했다.

​“거기 덩치 큰 형씨. 당신, 힘은 세 보이는데 눈에 겁이 많군. 집안에 부양할 식구가 많나?”

​“그, 그걸 어찌... 노모와 동생들이 넷이나 있소!”

​“합격. 식구가 많은 놈은 도망치지 않지. 책임감이라는 비싼 담보가 있으니까.”

​시우는 사내들의 관상이나 무력이 아니라, 그들이 가진 **‘결핍’**과 **‘절실함’**을 파악했다. 그러다 무리 구석에서 가만히 자신을 응시하는 한 사내를 발견했다. 다른 이들이 쌀자루를 보며 침을 흘릴 때, 그 사내만은 시우의 눈을 꿰뚫어 보려 하고 있었다.

​“자네는 왜 왔지? 배가 안 고파 보이는데.”

​“배는 고픕니다만, 쌀보다 더 큰 걸 주실 것 같아 왔습니다.”

​사내의 대답에 시우가 흥미롭다는 듯 눈을 가늘게 떴다.

​“더 큰 거라니? 예를 들면?”

​“이 개 같은 세상을 뒤집을 판 말입니다.”

​시우의 입가에 짙은 미소가 번졌다. 전생의 기억 속, 난세에는 항상 이런 **‘하이 리스크 하이 리턴(High Risk High Return)’**을 즐기는 미친놈들이 존재했다.

​“이름이 뭔가?”

​“백가(白加)라고 부릅니다. 전직은... 나라에서 버린 착호갑사(착호인)였습니다.”

​호랑이를 잡던 군인이었다는 말에 구경하던 이들이 술렁였다. 시우는 백가의 어깨를 툭 치며 최 대행수를 바라보았다.

​“보셨습니까? 이게 바로 **‘인재 채용’**의 묘미입니다.”

​시우는 모인 사내들에게 쌀 자루를 하나씩 던져주며 선언했다.

​“오늘부터 너희는 내 사병이 아니다. 금성상단의 **‘물류 보안팀’**이다. 너희가 지킬 건 상단의 짐이 아니라, 앞으로 이 나라의 경제를 주무를 ‘내 머리’다. 알겠나?”

​“예, 대행수님!”

​사내들이 일제히 소리쳤다. 시우는 '대행수'라는 호칭이 나쁘지 않다는 듯 고개를 끄덕였다. 이제 돈줄과 정보줄, 그리고 그것을 지킬 칼날까지 갖춰졌다.