폭풍이 지나간 인정전은 고요했으나,
그 정적은 이전과 달랐다.
짓누르는 공포의 무게가 사라진 자리에는,
새로운 시대를 향한 뜨거운 열망이 용암처럼 흐르고 있었다.

나는 차가운 왕좌에 앉아 발치 아래를 굽어보았다.
이제 그곳에 권력을 탐하던 노론 벽파의 비겁한 눈빛은 없었다.
대신, 조선의 운명을 바꿀 거대한 별들이 각자의 자리에서 빛을 내뿜고 있었다.

행정의 정점에 선 정약용, 북학의 거두 박지원과 박제가,
법도의 수호자 이가환, 바다를 품은 정약전, 역사의 증인 한치윤,
그리고 민생의 뿌리 서유구까지. 그
곁에는 조선의 제일검 백동수가 위엄 있게 자리를 지켰다.

아바바마가 그토록 꿈꿨으나 끝내 완성하지 못했던,
'지혜의 성벽'이자 '검의 울타리'.
그들이 비로소 열한 살 소년 왕의 발아래 집결한 것이다.
나는 낮지만 전각 전체를 울리는 목소리로 침묵을 깼다.

“그대들이여, 고개를 들어 짐을 보라.”

도열한 신료들이 일제히 고개를 들었다.
그들의 눈동자 속에는 각기 다른 지혜가 담겨 있었으나,
나를 향한 확신만은 하나였다.

“너희는 더 이상 가문의 대표도, 당파의 일원도 아니다.”

나는 상체를 앞으로 숙이며 선언했다.

“너희는 오직 짐의 조정(朝廷)이며,
조선의 미래를 설계할 나의 손과 발이다.”

인정전의 공기가 일순간 팽팽하게 조여졌다.
이것은 단순한 인사가 아니었다.
수백 년간 조선을 좀먹어온 붕당 정치의 종말을 고하는 친정(親政) 선포였다.

“조선은 오늘부로 다시 태어날 것이다.”

나는 자리에서 일어나 계단을 한 칸씩 밟고 내려갔다.
나의 시선이 신하들 한 명 한 명과 마주칠 때마다,
전각의 촛불이 강하게 일렁였다.

“짐은 당파라는 허울 뒤에 숨어,
나라를 갉아먹는 자들을 용서하지 않겠다.
문벌보다는 실력을, 명분보다는 실익을,
당파보다는 백성의 안위를 먼저 생각하라.
짐은 그대들의 지혜를 빌려,
이 나라의 뼈를 깎고 살을 붙여,
그 누구도 넘볼 수 없는 강한 나라를 만들 것이다.”

완전한 침묵.
나의 말 한마디 한마디가 조선의 새로운 법도가 되어,
그들의 가슴에 박혔다.

“정약용은 법을 바로 세우고,
박지원과 박제가는 기술과 경제를 혁신하라.
이가환은 기강을 잡고,
정약전은 바다를 열며,
한치윤은 이 모든 진실을 기록하라.
서유구가 백성의 배를 불리면,
백동수가 그 모든 평화를 검으로 수호할 것이다.”

나의 선언이 끝나자,
마치 약속이라도 한 듯 정약용이 가장 먼저 무릎을 꿇었다.

“…전하! 소신,
전하의 뜻을 받들어 썩은 조선의 살을 도려내겠나이다!”

그 뒤를 이어 박지원과 박제가가 소매를 휘날리며 엎드렸다.

“전하의 조선이 만천하에 그 위용을 떨치게 하겠나이다!”

이가환, 정약전, 한치윤, 서유구가 차례로 바닥에 머리를 조아렸다.
마지막으로 백동수가 칼자루를 쥔 채 웅장한 목소리로 외쳤다.

“전하의 길을 가로막는 자,
이 검으로 단칼에 베어 넘기겠나이다!”

인정전에 모인 조선의 천재들이 일제히 엎드린 풍경.
그것은 거대한 파도가 일기 직전의 장엄한 바다와 같았다.
나는 그들을 내려다보며 가슴 속 깊은 곳에서 솟구치는 전율을 느꼈다.

“짐과 함께, 조선을 바꾸자.”

그 순간, 인정전의 닫힌 문 너머로,
새벽을 알리는 종소리가 울려 퍼졌다.
낡은 조선의 밤이 가고,
어린 왕과 그의 거장들이 이끄는 '새로운 조선'의 해가 떠오르고 있었다.