인정전의 공기가 요동치고 있었다.
피비린내 나는 칼의 시간이 휩쓸고 지나간 자리에는,
이제 조선의 가장 영민한 지혜들이 거대한 성벽을 이루고 있었다.
행정의 정약용, 경제의 박지원, 기술의 박제가,
법도의 이가환, 바다의 정약전, 그리고 역사의 한치윤까지.

머리는 완벽하게 갖춰졌다.
하지만 나는 알고 있었다.
아무리 위대한 통치 철학과 기술이 있어도,
백성의 입에 들어갈 쌀이 없다면,
그 모든 것은 사막 위의 신기루일 뿐임을.
나라를 바꾸는 것은 머리지만,
나라를 유지하는 것은 결국 백성의 배다.

“풍석 서유구를 들라!”

내관의 외침과 함께, 인정전의 문이 열렸다.

땅의 냄새를 품은 사대부
문 안으로 걸어 들어오는 사내,
서유구의 모습은 다른 대신들과 사뭇 달랐다.
화려한 관복을 입고 있었으나,
소매 끝에는 미처 털어내지 못한 흙먼지가 배어 있었고,
그의 손은 붓을 든 학자의 것이라기엔,
지나치게 거칠고 투박했다.
평생을 농업 백과사전인 《임원경제지》 집필에 바치며,
직접 흙을 일구어온 자만이 가질 수 있는 훈장이었다.

그는 전각 중앙에 서서 묵직하게 무릎을 꿇었다.

“신 서유구, 전하의 부름을 받들어 뵙사옵니다.”

나는 그를 응시했다.
그는 책 속에 갇힌 유학자가 아니었다.
조선의 산천을 직접 누비며 어떤 씨앗이 이 땅에 맞는지,
어떤 물길이 논을 적시는지 몸소 깨우친 실천가였다.

“고개를 들어라.
짐에게 네가 품은 '땅'의 진실을 고하라.”

서유구가 고개를 들었다.
그의 눈은 깊은 갈색이었다.
마치 가을날의 잘 익은 흙처럼 따뜻하면서도,
그 안에는 흉년에 쓰러져가는 백성들을 향한 서글픈 분노가 서려 있었다.

죽어버린 땅, 굶주리는 조선
나는 용상에서 일어나 천천히 그에게 다가갔다.

“서유구, 대답하라.
삼천리금수강산이라 칭송받는 이 조선이,
어찌하여 해마다 굶주림에 허덕이며,
가난의 굴레를 벗지 못하는 것이냐.
무엇이 잘못된 것이냐!”

나의 다그침에 서유구는 피하지 않고 입을 열었다.

“…땅이 죽었기 때문이옵니다, 전하.”

그의 목소리는 낮았지만,
전각의 대들보를 흔들 만큼 단단했다.

“하늘이 내린 땅은 정직하오나,
그 땅을 대하는 사람이 죽었사옵니다.
사대부들은 흙을 만지는 것을 수치로 여기고,
관리들은 백성이 일군 곡식을 뺏는 데만 혈안이 되어 있나이다.
사람이 땅을 돌보지 않으니,
땅 또한 사람을 먹이지 않는 것이며,
나라가 그 사람을 살피지 않으니,
조선 전체가 고사하고 있는 것이옵니다!”

나는 그의 눈앞까지 다가가 멈춰 섰다.
열한 살의 작은 키였으나,
내 목소리에는 조선의 생사여탈권을 쥔,
군주의 위엄이 서려 있었다.

“그렇다면 짐이 그 죽어가는 땅에 숨을 불어넣겠다.”

서유구의 숨소리가 멎었다.

“짐은 오늘부로 '생생(生生)'을 선포한다.
굶어 죽는 백성이 하나라도 있다면 그것은 왕인 나의 죄다.
짐은 이제 명분만 쫓는 학문 따위는 필요 없다.
백성의 입에 밥을 넣어주고,
그들의 등을 따스하게 해줄 실질적인 방책이 필요하다.”

나는 서유구의 거친 손을 내려다보았다.

“서유구, 짐을 도와라.
네가 평생 기록한 그 방대한 농법과 기술을 조선의 들판에 직접 심어라.
짐은 너에게 전국의 농업과 민생을 총괄하는 전권을 주겠다.
땅을 살리고, 사람을 살리고, 끝내 이 조선을 다시 살려내라.”

정적이 흘렀다.
서유구의 눈에 고였던 눈물이 바닥으로 툭 떨어졌다.
자신의 평생 과업을 비웃던 세상 속에서,
오직 이 어린 임금만이 자신의 진심을 꿰뚫어 보고 있었다.

“…전하!”

그는 바닥이 울릴 정도로 머리를 조아렸다.

“... 이 미천한 신,
전하의 명을 받들어 조선의 모든 흙에 생명력을 채우겠나이다!
곡식이 산을 이루고 백성의 웃음소리가 담장을 넘는 그날까지,
이 손에 흙을 묻히기를 멈추지 않겠나이다!”

그의 맹세가 인정전을 훈훈하게 적셨다.
나는 비로소 안도했다.

정약용의 머리, 백동수의 검, 그리고 이제 서유구의 따뜻한 손까지 얻었다.
이제 조선은 굶주리지 않을 것이며,
더 이상 가난이라는 이름의 적에게 무릎 꿇지 않을 것이다.

조선의 뿌리가 다시 살아나고 있었다.