신윤복이 물러난 뒤,
인정전의 촛불은 더욱 거세게 일렁였다.

왕의 어진을 그리는 김홍도가 왕실의 권위를 세우는 '빛'이라면,
신윤복은 그 빛이 미처 닿지 못하는 그늘을 파헤치는 '그림자'였다.
나는 용상에 깊숙이 몸을 기댄 채, 굳게 닫힌 전각의 문을 응시했다.
왕은 만인을 다스리나,
정작 그 만인이 어떻게 숨 쉬고 울고 웃는지 알지 못한다.
가려진 시야는 군주를 어리석게 만들고, 그
어리석음은 나라를 망치는 법이다.

나는 침묵을 깨고 곁을 지키던 책사를 불렀다.

“성해응.”

조정 밖의 사람들
성해응이 차분한 걸음으로 앞으로 나섰다.
전략가답게 그의 눈에는 언제나 냉철한 계산이 서려 있었다.

“…전하, 부르셨나이까.”

“성해응, 짐에게 답하라.
짐이 다스리는 조선의 백성들은 지금 어디에 있느냐?
이 화려한 단청 아래 있느냐,
아니면 저 차가운 보도(步道) 위에 있느냐.”

나의 질문에 성해응은 잠시 뜸을 들였다.
그는 인정전 바깥,
즉 궁궐의 높은 담장 너머를 응시하며 나직하게 대답했다.

“... 전하, 안타깝게도 백성들은 조정 안에 없나이다.
그들은 이 높은 전각의 지붕 끝자락조차 보지 못하는 낮은 곳,
조정의 눈이 닿지 않는 사각지대에 버려져 있나이다.”

나는 고개를 끄덕였다.
이것이 조선의 비극이었다.
조정은 오직 권력의 향방에만 귀를 기울였고,
백성의 고통은 통계와 보고서 속의 건조한 숫자로만 치부되었다.

보지 못하는 왕은 왕이 아니다
“맞다. 이 조정 안에는 백성이 없다.
오직 짐의 눈을 가리고 귀를 막아,
자신들의 배를 불리려는 탐욕스러운 자들만 가득할 뿐이다.”

나는 자리에서 일어나 천천히 계단을 내려왔다.
한 걸음, 한 걸음이 마치 낡은 체제를 짓밟는 소리처럼 묵직했다.

“짐은 더 이상 눈먼 왕으로 남지 않겠다.
짐은 이제 조선의 진실을 직접 보려 한다.
궁궐의 담장을 넘고,
대신들의 거짓 보고를 뚫고,
백성의 눈물이 흐르는 그 현장을 보겠다.”

성해응의 눈이 크게 흔들렸다.
그것은 기존의 질서를 완전히 부정하는,
가히 '혁명적'인 선언이었다.

“짐은 궁 밖을 보겠다.
백성을 보겠다.
그리하여 감춰진 추악한 진실을,
낱낱이 파헤칠 것이다.”

나는 다시 한번 신윤복을 불렀다.
다시 불려 나온 신윤복은 왕의 기세에 억눌려,
어깨를 가늘게 떨고 있었다.

“신윤복, 들어라.
너는 오늘 이 시간부로 궐의 화공이 아닌,
짐의 눈이 되어라.”

나는 그에게 가까이 다가가 낮게 속삭였다.

“궁 밖으로 나가라.
화려한 기방의 뒷골목부터,
썩은 내가 진동하는 빈민의 움막까지,
단 한 곳도 빠짐없이 돌아보라.
그리고 그려라.
아름답게 꾸미지 마라.
사대부들의 가식적인 미소가 아닌,
그들이 백성을 짓밟는 발길질을 그리고,
굶주려 쓰러진 아이의 텅 빈 눈동자를 그려라.”

완전한 침묵.
신윤복은 숨을 들이켜는 것조차 잊은 듯 굳어 있었다.

“그것이 짐이 너에게 내리는 첫 번째이자 마지막 어명이다.
네가 가져오는 그 그림 한 장,
한 장이 누군가에게는 단죄의 칼날이 될 것이고,
누군가에게는 구원의 손길이 될 것이다.”

신윤복의 눈에 눈물이 핑 돌았다.
그는 비로소 깨달았다.
자신이 붓을 든 이유가 단순히 미(美)를 탐하기 위함이 아니라,
이 일그러진 시대를 고발하기 위함이었음을.

“…전하.”

그의 목소리는 떨리고 있었지만,
그 안에 깃든 각오는 바위처럼 단단했다.

“…명을 받들겠나이다.
소신의 붓 끝에 조선의 모든 진실을 담아,
전하의 눈앞에 펼쳐 보이겠나이다.
그 그림이 제 목숨을 앗아갈지라도, 멈추지 않겠나이다!”

신윤복이 머리를 조아렸다.

나는 전각 너머 어두운 밤하늘을 보았다.
이제 왕은 보지 못하는 곳이 없을 것이다.
신윤복의 붓이 성벽을 넘는 순간,
조선의 감춰진 환부는 적나라하게 드러날 것이며,
짐은 그 환부를 단칼에 도려낼 것이다.

진짜 조선이, 이제 내 눈앞으로 다가오고 있었다.